Depressionen bei Kindern und Jugendlichen können sehr unterschiedliche Symptome aufweisen, besonders hinsichtlich der verschiedenen Altersgruppen. Im Vorschulalter sind laut der Deutschen Depressionshilfe nur 1 Prozent der Kinder betroffen, im Grundschulalter ca. 2 Prozent, während die Rate der 12- bis 17-Jährigen mit 3 bis 10 Prozent bereits vergleichsweise hoch liegt. Doch inwiefern handelt es sich nur um eine Phase oder "normale Stimmungsschwankungen" und ab wann ist von einer echten Depression zu sprechen, die eine Behandlung erfordert?

Depressive Erkrankungen sind im Kindes- und Jugendalter nicht immer leicht zu erkennen. Insbesondere, da mit jüngerem Alter oftmals Symptome wie Reizbarkeit, Müdigkeit und Schlafprobleme oder gar motorische Unruhe (Zappeligkeit) im Vordergrund stehen. Bei Kleinkindern bis zu drei Jahren macht sich Depressivität häufig durch Ausdruckslosigkeit, Teilnahmslosigkeit, auffälliges Spielverhalten oder gar konstante Unlust am Spielen bemerkbar, zum Teil aber auch durch stereotypes  Verhalten wie Körperschaukeln oder Daumenlutschen. Im Grundschulalter sollte verstärkt auf Symptome wie Zukunftsängste, verstärkte Schuldgefühle oder Selbstkritik, Appetitlosigkeit, eine in sich gesunkene Haltung oder andere körperliche (somatische) Symptome wie andauernde Kopf- oder Bauchschmerzen geachtet werden. 

Typische Symptome wie Zurückgezogenheit und Antriebslosigkeit sowie das Gefühl der "inneren Leere" lassen sich häufig erst im Jugendalter feststellen. In diesem Altersbereich  sind Depressionen für Eltern oftmals bereits sehr besorgniserregend. Suizid ist die zweithäufigste Todesursache bei Kindern und jungen Erwachsenen bis zu 25 Jahren. Da auch Depressionen eine Ursache für suizidales Verhalten sein kann, sind die Früherkennung und therapeutische Behandlung depressiver Erkrankungen demnach ausgesprochen wichtig. Bei Teenagern gehen Depressionen in der Regel mit Stimmungsproblemen einher, Antriebsmangel, oft auch mit Gereiztheit, mit auffällig schneller Ermüdbarkeit und Erschöpfung sowie mit psychosomatischen Beschwerden (z.B. vermehrt Kopfschmerzen). Auch Gewichtsverlust und Schlafstörungen können ein Anzeichen für depressive Entwicklungen sein.